Il vit surtout dans les rivières à courant modéré à rapide, avec un fond de graviers ou de sable.
C’est un poisson benthique, qui se nourrit principalement en fouillant le fond grâce à ses quatre barbillons sensoriels : larves d’insectes, petits crustacés, mollusques et parfois débris organiques composent son régime.
Le barbeau peut atteindre 50 à 90 cm (parfois plus pour les grands individus jusqu'à 1.20m et 12 kg) et se distingue par son corps allongé et sa bouche orientée vers le bas (infère).
La reproduction a lieu au printemps ou au début de l’été, lorsque les adultes remontent les zones de courant pour frayer sur des substrats graveleux.
C’est une espèce appréciée des pêcheurs sportifs pour sa combativité, mais aussi un bon indicateur de la qualité des eaux courantes.
